Guerra na Ucrânia: botânicos arriscaram suas vidas por uma coleção inestimável

Johanna Chisholm

Do sétimo andar da Universidade Estadual de Kherson, Oleksandr Khodosovtsev e Ivan Moisienko tinham uma visão clara do inimigo. Era uma manhã fresca de Dezembro e as tropas russas que ocupavam a cidade ucraniana de Kherson desde os primeiros dias da invasão em grande escala de Moscovo tinham recentemente recuado para leste, através do rio Dnipro. Nuvens de cogumelo pairavam no horizonte enquanto eles olhavam através das janelas barulhentas do chão ao teto do departamento de botânica. As explosões, pensaram eles, provavelmente vieram dos tanques a menos de 5 quilômetros de onde estavam.

Naquela manhã, a dupla – ambos professores de botânica – chegou no trem vindo de Kiev e percorreu as ruas parcialmente arruinadas de Kherson para chegar à universidade. A cidade ainda estava sendo bombardeada, e para acessar seu laboratório era necessário escalar uma escada em espiral ladeada por vitrais que davam para o rio Dnipro, em direção ao inimigo.

A missão deles era resgatar um pedaço da história: o herbário Kherson, uma coleção insubstituível de mais de 32 mil plantas, líquenes, musgos e fungos, acumulada ao longo de um século por gerações de cientistas, alguns deles em caminhadas de mil quilômetros por áreas remotas. da Ucrânia. “Isso é como uma obra de arte”, diz Moisienko, de 52 anos. “Não tem preço.”

Herbários como o de Kherson, uma cidade portuária no sul da Ucrânia, são mais do que apenas taxonomia. Eles desempenham um papel vital no estudo da extinção de espécies, pragas invasoras e mudanças climáticas. Embora não seja de forma alguma o maior do mundo – o Muséum National d'Histoire Naturelle em Paris tem 9.500.000 espécimes – o herbário de Kherson é, diz Moisienko, valioso devido à sua contribuição única para o campo. Espécies raras encontradas apenas na Ucrânia, algumas das quais em risco de extinção, estão documentadas nas suas prateleiras.

Quando tanques russos entraram na Ucrânia em 24 de fevereiro de 2022, ameaçaram não apenas os milhares de espécimes secos, prensados ​​e preservados armazenados na universidade, mas também o terreno onde essas amostras foram recolhidas. Nos mais de 17 meses desde que Vladimir Putin declarou a sua “operação militar especial” na Ucrânia, milhões de hectares de terra – cerca de 30 por cento das áreas protegidas do país – foram mutilados por bombardeamentos, incêndios e manobras militares indiscriminados. As tropas russas queimaram dezenas de milhares de hectares de florestas e colocaram mais de 800 plantas em risco de extinção, incluindo 20 espécies raras que, na sua maioria, desapareceram de outros lugares, de acordo com o Grupo de Conservação da Natureza da Ucrânia (UNCG), sem fins lucrativos.

O governo ucraniano estima que um terço das terras do país tenha sido contaminado por minas ou outros engenhos não detonados. Grandes áreas do campo poderão permanecer inacessíveis nas próximas décadas. Isso significa que pode demorar muito até que cientistas como Khodosovtsev e Moisienko possam voltar a coletar amostras.

A dupla avaliou essas considerações no outono passado, enquanto pensavam em retornar à cidade escavada de Kherson. As forças russas foram expulsas da cidade em novembro, mas continuaram a bombardeá-la. Entre maio e novembro, pelo menos 236 civis foram mortos em bombardeios, segundo autoridades regionais. Apesar disso, Khodosovtsev e Moisienko decidiram entrar.

“Não há necessidade de arriscar a vida de ninguém para salvar algum equipamento ou um edifício”, diz Moisienko, observando com um remorso passageiro como ele ficou magoado ao deixar para trás um de seus preciosos microscópios. “Para esta coleção, quando acaba, acaba. Não há como recuperá-lo.”

À medida que a dupla começou a planear a evacuação, determinaram que, para mitigar o risco no terreno, precisavam de limitar tanto o número de pessoas como o tempo passado dentro da cidade sitiada. Nunca haveria mais de três membros da equipa – Khodosovtsev, Moisienko e um dos seus dois colegas – numa viagem, e cada aventura não duraria mais de 72 horas. A rede elétrica caía regularmente e havia toque de recolher em toda a cidade às 16h, o que significava que eles tinham prazos rígidos para entrar e sair do laboratório. E havia burocracia. “Durante a guerra, até mesmo para circular pelo país, é preciso ter alguma comprovação, como documentos”, disse Khodosovtsev, 51 anos.