O engenheiro

O autor residente de ficção científica, Gareth L. Powell, analisa algumas das possibilidades de engenharia mais selvagens para enfrentar as mudanças climáticas.

A terraformação – adaptar um planeta para torná-lo habitável – tornou-se um tema recorrente na ficção científica, e tem havido inúmeras histórias de pioneiros corajosos que se propõem a criar uma atmosfera respirável e um clima confortável em Marte e noutros mundos. Agora, porém, parece que o primeiro mundo que teremos que terraformar é o nosso.

Mas como você pretende projetar um planeta inteiro?

A Terra é um sistema complexo, o que significa que o reequilíbrio do clima não será alcançado através de uma solução única. Serão necessárias muitas abordagens diferentes, desde a construção generalizada de parques eólicos e solares e o desenvolvimento de energia de fusão limpa até programas de reflorestação massiva e mudanças alimentares.

Menciono a mudança alimentar, porque um estudo publicado na Nature Food em 2021 mostra que a produção de alimentos é responsável por 35% de todas as emissões globais, sendo a produção de carne por si só responsável por 21%. A produção de 1kg de trigo emite 2,5kg de gases de efeito estufa, enquanto a produção de 1kg de carne bovina emite 70kg. Mas embora a culinária baseada em vegetais esteja cada vez mais na moda, muitas pessoas ainda não querem desistir da carne. Então, talvez o futuro da agricultura possa envolver carne cultivada em cubas? Neste momento, esta tecnologia está na sua infância, mas com investimento, poderemos em breve comer bifes que foram cultivados a partir de algumas células, poupando cerca de 92% das emissões produzidas pela criação e abate de uma vaca.

No Ministério do Futuro de Kim Stanley Robinson, que Barack Obama incluiu na sua lista de Livros de 2020, a humanidade consegue abrandar o aquecimento global injectando partículas reflectoras na alta atmosfera, reduzindo a quantidade de luz solar que atinge a superfície da Terra. No entanto, tal método pode ser difícil de controlar e não conhecemos os efeitos a longo prazo da introdução de tanto material no céu. Um método mais seguro de produzir um efeito semelhante poderia ser conseguido posicionando um guarda-sol gigante em órbita. A vantagem desta abordagem é que ela pode ser manobrada remotamente para ajustar a quantidade de radiação solar permitida a qualquer momento. Além disso, se for revestida com células solares, a sombra também poderá servir como fonte de energia limpa.

Outras ideias incluem aumentar o albedo, ou refletividade, do nosso planeta, pintando os desertos de branco para compensar a perda das nossas calotas polares. No livro de Robinson, os engenheiros climáticos retardam a perda dos glaciares antárcticos bombeando água derretida por baixo deles, impedindo o seu deslizamento para o oceano e fazendo com que voltem a assentar no leito rochoso.

Apesar do otimismo de alguns bilionários, parece altamente improvável que seríamos capazes de terraformar Marte com a nossa tecnologia atual. No entanto, se conseguíssemos extrair CO2 da nossa atmosfera e transformá-lo em icebergs, poderíamos dispará-los contra o planeta vermelho, onde gradualmente engrossariam a atmosfera e ajudariam a elevar a temperatura da superfície para algo suportável. Exportar o nosso efeito de estufa para um planeta que necessita desesperadamente de aquecimento parece quase poético.

Numa coluna anterior [Moving The Moon, outubro de 2019], sugeri que poderíamos diminuir a órbita da Lua para aumentar a rotação da Terra, encurtando o nosso dia para 18 horas, dando assim aos hemisférios Leste e Oeste da Terra menos tempo para aquecer. sob o brilho do Sol. Os oceanos teriam menos tempo para absorver o calor e os invernos ficariam mais frios.

Mas uma solução mais extrema poderia ser mover a própria Terra. Reposicionarmo-nos mais longe do Sol diminuiria a luz e o calor que dele recebemos – o que pode ser uma má notícia para algumas espécies de plantas, mas uma boa notícia para as temperaturas globais médias.

Obviamente, mover o nosso planeta natal seria perigoso e exigiria enormes quantidades de tempo e energia, mas é teoricamente possível. A propulsão poderia ser alcançada convertendo a energia do Sol em uma série de lasers gigantes ou unidades iônicas, implantando vastas velas solares ou usando quase-acidentes de grandes asteróides para alterar gradualmente a velocidade orbital da Terra, permitindo que ela se desloque para fora. Infelizmente, todos esses métodos levariam milhares, e talvez milhões, de anos para funcionar. Então, se eu tivesse que escrever uma história de ficção científica sobre o movimento da Terra, teria que empregar um meio de transporte mais exótico, como um motor gravitacional ou um buraco de minhoca, para desviar o planeta da sua órbita atual para uma órbita mais fria. E esperemos que eventualmente desenvolvamos uma dessas tecnologias. No final da sua vida, o Sol irá expandir-se, engolindo os mundos interiores à medida que se transforma numa gigante vermelha. Se sobrevivermos à crise actual, precisaremos de pensar em avançar para o exterior dentro de alguns milhões de anos.