A Make Sunsets afirma que marcou um marco na geoengenharia. Foi real?

Em abril, na região da Baixa Califórnia, no México, perto do Mar de Cortez, um homem chamado Luke Iseman pegou alguns gramas de enxofre, acendeu-o e bombeou o gás resultante para um balão de hélio de quase dois metros que comprou na Amazon. Então ele soltou o balão no céu claro, deixando-o navegar. Na alta atmosfera, esperava ele, o balão explodiria e libertaria partículas de dióxido de enxofre – reflectindo os raios solares e arrefecendo microscopicamente a Terra.

Para alguns cientistas, esta medida, relatada pela primeira vez pela MIT Technology Review, foi um golpe inútil. Para outros, marcou o primeiro ato registrado de geoengenharia solar estratosférica – uma tecnologia controversa que poderia atenuar o aumento da temperatura da Terra.

Iseman é o fundador e CEO da Make Sunsets – uma empresa composta por duas pessoas que planeja vários outros voos de teste este mês. A sua start-up despertou os piores receios dos investigadores que lutaram durante décadas para estabelecer regras básicas para a geoengenharia solar. A tecnologia quase sempre foi vista como o último recurso para combater o aquecimento descontrolado. A Make Sunsets não só promete implantar essa abordagem de quebrar o vidro agora – mas também vendê-la com lucro.

Iseman, 39 anos, reconhece que é, em muitos aspectos, um novato em geoengenharia. Ex-diretor de hardware da incubadora de startups Y Combinator, ele se interessou pelo assunto ao ler o romance “Termination Shock”, de Neal Stephenson. (O livro apresenta um bilionário desonesto do petróleo do Texas que usa uma arma gigantesca para disparar enxofre no ar.)

A ideia de refletir a luz solar para conter as alterações climáticas existe quase desde que a humanidade se preocupa com um planeta sobreaquecido. O primeiro relatório climático entregue a um presidente dos EUA – Lyndon B. Johnson, em 1965 – sugeria iluminar a superfície dos oceanos, em vez de reduzir a utilização de combustíveis fósseis.

Os investigadores concentraram-se principalmente na ideia de injetar aerossóis de enxofre na estratosfera, a 19 quilómetros de altura, para refletir a luz solar e arrefecer a Terra. A natureza já faz isso: depois da erupção do Monte Pinatubo, nas Filipinas, em 1991, lançando 20 milhões de toneladas de dióxido de enxofre na atmosfera, as temperaturas globais caíram cerca de 1 grau Fahrenheit no ano seguinte.

Agora, à medida que as temperaturas em todo o mundo continuam a subir, a “geoengenharia solar estratosférica”, como é chamada, está a avançar lentamente. Em 2021, as Academias Nacionais de Ciências divulgaram um relatório recomendando que os Estados Unidos “prosseguissem com cautela” a investigação em geoengenharia solar, dada a urgência das alterações climáticas. A Casa Branca está coordenando um plano de pesquisa de cinco anos. Um grande projeto da Universidade de Harvard para usar balões para testar a liberação de partículas de enxofre na atmosfera, o SCoPEx, está em andamento há anos.

Experimentá-lo no mundo real, no entanto, permanece controverso. Em 2021, os investigadores do SCoPEx planearam lançar um balão e uma gôndola em Kiruna, na Suécia – não para libertar quaisquer partículas, mas para testar os seus instrumentos. Por fim, cancelaram a experiência face à oposição pública de grupos indígenas e ambientalistas.

A maioria dos cientistas concorda que mesmo a investigação em geoengenharia - e muito menos a libertação efectiva de partículas de enxofre - deveria envolver a consulta das comunidades e governos locais. Embora os riscos de libertações em pequena escala sejam baixos, os críticos temem que possam abrir caminho a emissões maiores que afectariam a agricultura e as temperaturas em todo o mundo de formas imprevisíveis.

Iseman, segundo seu próprio relato, conduziu o voo de balão sozinho, sem consultar nenhum membro do público, uma equipe científica ou autoridades locais no México.

Será que 'hackear' o oceano é uma solução climática?

Do ponto de vista climático, o projecto foi provavelmente inofensivo. A quantidade de aerossóis que a empresa liberou foi insignificante: Iseman estimou que seu balão dispersou apenas “alguns gramas” de SO2. Só os Estados Unidos libertam aproximadamente 1,8 milhões de toneladas de SO2 todos os anos, provenientes de fábricas, centrais eléctricas, automóveis e outras fontes. (O balão também não incluía instrumentos para coletar dados; Iseman disse que não tinha nenhum disponível e é possível que a carga nunca tenha chegado à estratosfera.)